Звезда N6946-BH1, расположенная в спиральной галактике NGC 6946 на расстоянии 22 миллионов световых лет от нашей планеты, превосходила Солнце по массе примерно в 25 раз. В 2009 году она стала набирать яркость, и учёные начали пристально наблюдать за ней с помощью наземного телескопа LBT и космических обсерваторий — Hubble и Spitzer. Исследователи рассчитывали, что им удастся наблюдать яркий взрыв суперновой, однако через некоторое время звезда, напротив, стала более тусклой, а недавно перестала быть видна с Земли.
В качестве наиболее вероятного объяснения неожиданного «исчазновения» звезды учёные выдвигают гипотезу, что она, вопреки ожиданиям астрономов, не взорвалась как сверхновая, а превратилась в чёрную дыру.
Специалисты не исключают, что полученный результат позволяет лучше понять, почему учёным очень редко удаётся наблюдать вспышки наиболее массивных звёзд. До сих пор предполагалось, что первоначально они должны стать сверхновыми, а лишь затем превратиться в чёрную дыру, однако новые данные свидетельствуют в пользу того, что «переходного этапа» в данном случае может попросту не требоваться. Если предлагаемое объяснение соответствует действительности, это может означать, что так же «незаметно» превращаться в чёрные дыры может до 30 процентов массивных светил.
Научную работу, посвящённую полученным результатам, учёные опубликовали в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
